Poker e NBA podem parecer mundos distantes, mas têm bastante relação. Em uma temporada totalmente atípica, as finais da NBA estão batendo à porta. A partir desta quarta (30), Los Angeles Lakers, de LeBron James, e Miami Heat, de Jimmy Butler, disputarão o título do melhor basquete do mundo na bolha montada em Orlando (Flórida).
A NBA tem muitos exemplos de excelentes jogadores que possuem um espírito de competitividade aflorado, e mesmo quando estão fora das quadras, querem continuar disputando títulos. Por isso que muitos deles veem no poker uma saída para competir até nas horas vagas.
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Os nomes vão desde multicampeões e membros do Hall da Fama do Basquetebol, até jogadores que não tiveram tanto protagonismo nas quadras. Confira abaixo 10 grandes nomes da história da NBA que gostam de poker:
Michael Jordan
Considerado o maior jogador da história do basquetebol, Jordan tem seis títulos da NBA em seis finais, todos pelo Chicago Bulls na década de 1990. Na vila olímpica em Barcelona, onde fez história com o “Dream Team” da seleção americana de 1992, o poker era a diversão das horas vagas. Michael Jordan e Magic Johnson, com seus espíritos competitivos aflorados, não aliviavam nem seus próprios companheiros de time.
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Em entrevista à ESPN americana, um de seus colegas, Charles Barkley, revelou que não tinha chances contra os dois. Simplesmente porque, após algumas horas de diversão, Jordan sempre tentava “comprar” o pote, ou seja, aumentar as apostas até um valor que deixava os colegas desconfortáveis. Ele sabia que conseguiria fazer isso pelo maior poder aquisitivo em relação aos seus amigos.
Charles Barkley
Barkley também é um dos maiores nomes da história do esporte da bola laranja. Com uma carreira consolidada nos anos 1980 e 1990, “Chuck” foi eleito o jogador mais valioso da NBA na temporada 1992/1993. E ele nunca escondeu seu amor pelas fichas. O ex-Phoenix Suns já participou de inúmeros eventos beneficentes de poker, incluindo os torneios de caridade para a África realizados nas edições da WSOP de 2008 e 2009.
Shaquille O’Neal
“Shaq” foi um dos principais pivôs da história da NBA, marcando época e ganhando títulos no Los Angeles Lakers ao lado do astro Kobe Bryant nos anos 2000. Há dois anos, ele adquiriu uma casa na árvore totalmente estilizada para jogar poker. Dentro dela, poltronas e uma mesa extremamente luxuosas, com fichas e baralho. A casa, no valor de US$ 1 milhão, foi parte de um episódio de um programa do canal de TV Animal Planet.
Stephen Curry
O astro do Golden State Warriors é outro que gosta de se divertir nas mesas. Em 2018, ele revelou no Twitter que joga poker durante as viagens com seus colegas de grupo, e ainda aproveitou para dar uma falinha no seu companheiro, Klay Thompson. “Ele continua perdendo mãos bobas, é péssimo na leitura. Dinheiro fácil”, disse ele, respondendo a uma pergunta de um ex-colega de time. Curry e Thompson foram campeões da NBA pelo Warriors em 2015, 2017 e 2018.
No ano passado, Phil Hellmuth citou Curry como um dos melhores jogadores de poker entre as figuras do basquetebol. “Em dois anos seguidos, Curry foi o último jogador do Warriors a ser eliminado nos eventos de caridade realizados pelo time”, revelou a lenda.
Klay Thompson
Por mais que Stephen Curry tenha tirado sarro, o ala-armador do Warriors admitiu que não se dá tão bem com as fichas quanto com os arremessos de longa distância. “O que me matava era o jogo de poker com os companheiros de equipe”, disse Thompson, em entrevista a uma revista americana. “Nós tínhamos alguns tubarões na equipe, jogávamos durante todas as viagens. É uma boa forma de manter uma relação”, confessou o jogador.
Paul Pierce
Campeão em 2008 pelo Boston Celtics, Paul Pierce achou no poker a competitividade que tanto apreciava nas quadras. O jogador já participou de várias edições da WSOP em Las Vegas e jogou até o PSPC (PokerStars Players Championship) 2019, maior torneio ao vivo de buy-in US$ 25 mil da história. “O poker tem competitividade, tem desafio mental, tudo que você sente enquanto atleta de basquete, exceto o desgaste físico”, disse Pierce ao jornal Las Vegas Review em 2014.
Tony Parker
Durante sua excepcional carreira na NBA, o francês Tony Parker foi o armador do San Antonio Spurs em quatro títulos da liga. Em 2010, ele também entrou para o universo do poker após se tornar embaixador de um site sediado na França. O jogador marcou presença em algumas edições da WSOP e em vários eventos de caridade. Em entrevista ao jornalista Andre Aldridge, ele confessou que organizava alguns home games, contando com participações de outros companheiros de time, como Tim Duncan.
Russell Westbrook
Eleito melhor jogador da temporada 2016/2017, o armador do Houston Rockets já foi visto nas mesas de Las Vegas. Jogando Pot-Limit Omaha, ele teve sua paixão pelo poker reconhecida quando a profissional Sasha Liu esteve na mesma disputa que ele em um cassino. O jogador também repercutiu ao eliminar a lenda do golfe, Tiger Woods, em um evento de caridade.
Draymond Green
Companheiro de Curry e Thompson no Golden State Warriors, Draymond Green possui um coach de peso no poker. Nada mais, nada menos que Phil Hellmuth, o “Poker Brat”. Em uma mesa cheia de estrelas, incluindo o seu técnico, Green tentou passar um blefe com 8-high em Maria Ho, mas não se deu muito bem.
David Lee
Já está mais que provado que o mundo do poker tem muitos atletas de outros esportes envolvidos. Mas o melhor deles nas fichas, segundo Phil Hellmuth, é David Lee. Campeão da NBA em 2015 como um mero coadjuvante no Golden State Warriors, Lee impressionou a lenda do poker. “Um certo dia, eu joguei com ele e ele me venceu puxando US$ 32 mil, é excelente”, disse Hellmuth.
Na temporada 2019/2020, sobraram apenas dois. Mas enquanto Lakers e Heat estarão disputando o título da NBA nas quadras, as outras estrelas da liga poderão competir nas mesas do esporte da mente.
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